Contrainte biologique

Notre système nerveux est une petite merveille, mais il n'est peut-être pas complètement adapté aux grands défis du monde moderne. C'est en tous cas la remarque que je me suis faite après avoir réalisé une expérience amusante lors d'une visite au Musée des Sciences de Boston.

Le mystère des trois casseroles

L'expérience est simple et peut être réalisée depuis chez soi. Pour cela, il suffit de prendre trois casseroles. Mettre l'une d'entre elles au réfrigérateur pendant une demie-heure. Poser la seconde à l'envers sur une table pendant la même durée. Juste avant de sortir la première casserole du réfrigérateur, chauffer la troisième casserole quelques minutes sur le feu (attention, le but n'est pas de la rendre brûlante, mais simplement d'augmenter légèrement sa température!). Une fois toutes ces opérations réalisées, disposer les trois casseroles côte à côte et à l'envers sur une table, en mettant la casserole à température ambiante au milieu, la casserole froide à droite et la casserole chaude à gauche.

Si vous posez les mains sur la casserole du milieu, vous ne devez normalement rien sentir de particulier (à part une casserole, bien sûr!). Posez ensuite votre main gauche sur la casserole chaude et votre main droite sur la casserole froide. Au bout de quinze secondes, posez les deux mains en même temps sur la casserole du milieu. Votre main gauche doit sentir du froid et votre main droite du chaud. Pourtant, la casserole du milieu est toujours à la même température...

Un système nerveux adapté aux changements brusques...

Ce phénomène est dû au fait que notre système nerveux est prévu pour détecter des brusques variations de températures, qui peuvent facilement se révéler mortelles. Chacun a eu l'occasion de tester l'importance de ce mécanisme de survie : que nous arriverait-il si nous n'étions pas capable de détecter instantanément que l'eau dans laquelle nous venons de mettre le doigt est bouillante?

... mais qui montre ses limites face aux dangers graduels

Mais la performance tout à fait exceptionnelle de notre système nerveux quand il s'agit de détecter des changements brusques nous rend aussi beaucoup moins aptes à détecter les même variations si elles sont graduelles. Nous aurons ainsi tendance à nous brûler si nous avons commencé à tremper notre doigt dans de l'eau en train de chauffer alors que celle-ci était encore tiède.

Cette caractéristique de notre organisme nous rend vulnérables aux dangers qui se manifestent de façon progressive. Face à une menace comme le réchauffement climatique, il nous est ainsi relativement naturel de ne pas réagir, faute de parvenir à percevoir le changement suffisamment rapidement.

La complexité croissante des sociétés humaines met aujourd'hui notre espèce face à de nouveaux défis, fort différents de ceux qu'elle a dû relever par le passé, et de ce fait plus difficiles à percevoir. Cette complexité est le fruit d'une extraordinaire capacité d'adaptation et d'inventivité. Il nous reste aujourd'hui à démontrer que nous sommes capables d'utiliser ces qualités pour dépasser nos limites biologiques. Notre avenir en dépend.